Įprasmindami vieną seniausių krikščioniškosios Europos tradicijų, žmonės piligrimų keliais eina nuo ankstyvųjų viduramžių. Du tarptautiniai Šv. Jokūbo keliai tęsiasi per Alytaus rajoną.
Piligrimystė pastaruoju metu išgyvena tikrą atgimimą, vis daugiau žmonių, ieškodami dvasinės ramybės, apmąstydami savo gyvenimą, galvodami apie ateitį, su viltimi, kad bus išklausytos jų maldos, leidžiasi piligrimų keliais, kartu aplankydami pakeliui esančius kultūros paveldo objektus, gyvenvietes.
Šv. Jokūbo keliu (Camino de Santiago) piligrimai keliauja į Santjago de Compostela miestą Ispanijoje, kur įspūdingoje katedroje ilsisi Šv. Jokūbo palaikai. Legenda byloja, kad nukirsdintas apaštalo Jokūbo kūnas buvo įdėtas į laivą be burių ir įgulos, tačiau stebuklingu būdu pasiekė Ispanijos šiaurės vakarų pakrantę, kur buvo palaidotas ir pamirštas.
„Apie 813 metus vienuolis atsiskyrėlis Pelajo išgirdo muziką ir virš mažos olos miške ant Libredon kalno, esančio apie 17 kilometrų nuo Iria Flavia uosto, vyskupo Teodomiro buveinės, pamatė šviesas. Toje vietoje jis ėmė kasti žemę ir rado palaikus ir pergamentą. Pelajo pasikvietė vyskupą į tą vietą ir šis patvirtino, kad kaulai yra apaštalo Jokūbo ir dviejų jo mokinių – Atanasio ir Teodoro. Netrukus į tą vietą pradėjo traukti piligrimai“, – apie Šv. Jokūbo kelio atsiradimą rašoma svjokubokelias.eu.
1987 metais Europos Taryba paskelbė Santiago de Compostela deklaraciją, paskelbdama Šv. Jokūbo kelią ir jo atšakas Europoje pirmuoju Europos kultūros keliu. Tai reiškia, jog Europa – visų pirma ir visų svarbiausia – yra vertybėmis grįsta sąjunga, bendrystė, besiremianti į krikščioniškąsias Europos šaknis.
Lietuva į Europos Šv. Jokūbo kelio federaciją buvo priimta 2016 metų birželio 3 dieną. Mūsų šalyje yra suplanuoti penki Šv. Jokūbo piligrimų kelio maršrutai. Keturi iš jų – Žemaitijos/Karaliaučiaus, Šiaulių, Kauno ir Vilniaus, jungiasi su tarptautiniais maršrutais ir per Lenkiją bei kitas Europos valstybes susijungia su Ispanijos Šv. Jokūbo piligrimų keliais.
Be tarptautinių maršrutų yra ir vidinis Lietuvos maršrutas, Šv. Jokūbo žiedas, apjungiantis vienuolika Šv. Jokūbo vardo bažnyčių ir kitas svarbias šventoves – iš viso trisdešimt dvi. Viena tokių Šv. Jokūbo vardo bažnyčių yra Vilniuje – tai Šv. apaštalų Pilypo ir Jokūbo bažnyčia prie dominikonų vienuolyno, dvi Alytaus krašte – Punios Šv. apaštalo Jokūbo bažnyčia ir Alytaus Šv. Liudviko bažnyčia.
Per Alytaus kraštą eina Vilniaus ir Kauno Šv. Jokūbo keliai. Kauno kelio maršrutas suskirstytas į tris etapus: Punia–Alytus (29,6 km), Alytus–Miroslavas (23,4 km), Miroslavas–Meteliai (22,3 km). Kelionė prasideda nuo Punios Šv. apaštalo Jokūbo bažnyčios ir baigiasi pažintiniu taku „Bijotų – Širvinto miškais“. Ši kelio atkarpa apima daugiau nei 60 įvairiausių objektų.
Vilniaus kelio maršrutą sudaro du etapai: Pivašiūnai–Alytus (31 km) ir Alytus–Merkinė (36 km). Maršrutas prasideda nuo Pivašiūnų Švč. Mergelės Marijos Ėmimo į dangų bažnyčios, o baigiasi prie Švč. Mergelės Marijos Ėmimo į dangų bažnyčios Merkinėje. Einant Kauno kelio maršrutu, galima aplankyti 14 objektų.
Keliaujant tiek Kauno, tiek Vilniaus Šv. Jokūbo kelio maršrutais, susipažįstama su lankytinomis Alytaus krašto vietomis – dvasinėmis šventovėmis, piliakalniais, kitomis istorinėmis, kultūrinėmis vietomis bei vietiniais gyventojais, jų veikla. Be maršrutuose nurodytų pagrindinių objektų, galima aplankyti ir dar daugiau tose vietose esančių įdomių ir tautos istorijai reikšmingų vietų. Išsamią informaciją, kur keliauti, pavalgyti ar pernakvoti, galima rasti Alytaus turizmo informacijos centre, užsukus arba apsilankius internetiniame puslapyje.
Skirtingai nei prancūziškasis, ispaniškasis ar portugališkasis kelias, per Lietuvą einanti šiaurinė Šv. Jokūbo kelio dalis su Šv. apaštalu Jokūbu tiesiogiai nėra susijusi. Ir nors mūsų kraštuose apaštalas Jokūbas nesilankė, yra nemažai jo vardu pavadintų bažnyčių. Per 40 Lietuvos savivaldybių besitęsiančių keturių Šv. Jokūbo kelių tinklas yra 1575 kilometrų. Vidinis Lietuvos Šv. Jokūbo žiedas yra 1056 kilometrai.
Šv. Jokūbo keliai, per Lietuvą vedantys į Santiago de Compostela, tęsiasi Lenkijoje ir Vokietijoje, jungiasi su Prancūzijos, Portugalijos, Italijos keliais ir atveda į Ispaniją.